掲載誌：１８８３年テンプル・バー・マガジン１月号
初邦訳：１９００年(明治３３年)９月《氷美人》翻案　「中学世界」(博文館)第三巻十二号
　　　　(２０２１年３月３１日　『秋聲翻案翻訳小説集』収録)2021年４月20日追記
　　　　１９２９年８月岡本綺堂訳《北極星号の船長》『世界怪談名作集』
参考邦訳：西崎憲訳《北極星号の船長》「ドイル傑作集２」(２００４年１０月)と
　　　　　笹野史隆訳短編集『ポールスター号の船長　上下』(２００５年８月と１０月)

(登場人物）
語り手：北極星号の船医のジョン・マカリスター・レイ、医学生。
船長：ニコラス・クレイギー、３０歳前半、露土戦争 (1877年〜1878年)に参加している。

(冒頭）
(以下は医学生ジョン・マカリスター・レイの不可思議な日記からの抜粋である）
９月１１日ーー北緯８１度４０分、東経２度。依然として広大な氷原に囲まれて停止したままである。北の果てまでつづく氷の平原はイギリスの一州よりも広いかもしれない。そこに氷錨を打ち込んで船はずっと停泊している。

　１２日になると東風つまり冬の風が吹き出し、５０人いる乗務員の食糧も少なくなってきました。このままでは氷に阻まれ船ごと乗務員は遭難です。私は鯨を求めて水平線の彼方を見ているだけの船長をいざとなったら拘束する必要があるのでは、、と考えるようになったのです。船医の私がこのような考えに至った理由は船上での船長は高級船員などと比較できないほど別格の位置にあり、対等に話をできるのは船医だけだからです。
　１５日、ようやく船長は母港に戻ることにする、と乗務員たちに話をしましたが、船長さえも幽霊というか幻を見るようになっていました。
　１６日北風が吹き、水路ができますが、幽霊騒ぎが一段と激しさを増してきました。
　１７日の位置は北緯８０度５２分、少し南下した位置に船はいます。南の氷原に水の筋が何本もできているのが見えるようになりました。しかし午前零時、とうとう私も「滅びる魂の最期の声」のような泣き声を聞いてしまったのです。
　１８日になると船長がいなくなり、消えた船長を手分けをして氷原での捜査が始まりました。２０日、氷原に倒れている船長を見つけましたが、その時に旋風が舞いまるで「光る雪の小片が女の形をとって立ち上がり、屈んで船長にキスをし、それから飛び去った」と言う乗務員の目撃談に私は異を称えることはありませんでした。
　若い頃に非業の死をとげた船長の恋人が迎えに来てくれたのでしょうか。語り手は、その事実を奇妙な出来事の連鎖の最後の環として、北極星号の航海の記録を終えることにしよう、という文言で終わらせています。

(解説と感想）
　《北極星号の船長》を執筆する二年ほど前、コナン・ドイルは医学生だった１８８０年２月終わりから８月１０日までの半年間、捕鯨船ホープ号に船医として乗り込み、北緯８０度で２１歳の誕生日を迎えました。「自伝」には「船に乗ったときは、図体だけ大きく、何をしていいかわからない若造だった」そして「だが船を降りたときは、力強く、ひとまわり大きな男になっていた」と書いています。つまり法律的な成人になっただけではなく、名実ともに大人になって戻ってきたのです。
　捕鯨船ホープ号での記録をみると２月末スコットランドの港を出航、３月１０日にはシェットランド諸島を(地図上C)出発、そしてアザラシ猟が解禁となる４月３日には北緯７３度１０分、東経2度(地図上ｆ）の地点でアザラシ猟に参加します。その猟とは母アザラシは撃ち殺され、子アザラシは釘の打ち込まれた棍棒で殴り殺す方法です。この猟に参加したコナン・ドイルは五回も海に落ちています。その中でも「北方の偉大なダイバー」と異名をとった転落は誰もいないところでの出来事で九死に一生を得ると言う経験でした。
　アザラシ猟が終わったホープ号は６月になると北に進み捕鯨が始まりましたが、８月に母港に戻る時までに捕獲した鯨はわずか４頭で、船倉にあるのは６６トンの収穫物です。
　鯨で作る油の利用方法ですが「照明用燃料、蝋燭、ワニスやペンキなどの建材の原料、精密機械の潤滑油」そしてもっとも需要が多かったのが「皮革・羊毛洗浄用の液体石鹸」です。当時は「羊毛を紡ぐ前の洗浄工程」で大量の鯨油が必要だったのです。アザラシで作る油もランプ用、馬具の保革油として需要がありました。
　おそらく、クレイギー船長率いる北極星号も春先にはアザラシを捕獲し、そのあとに捕鯨をするために北に向かったのだと思います。しかし、商業捕鯨が始まって３００年経ったグリーンランド海の鯨の個体数は減り、北極星号はホープ号より運が悪く鯨に出会えなかったので、極夜が始まりかけた９月中頃まで北緯８１度付近に留まることになってしまったのです。
　冒頭の「９月１１日ーー北緯８１度４０分、東経２度」で読者は冬が間近に迫った北の海を想像します。そして、読み続けていくと描写に迫真さが増していくのが判ります。理由としては、これまでの作品は本などから得た知識と想像力で作り上げた世界ですが、北の海の描写は著者コナン・ドイルが実際に経験したことが基になっているからだと思います。このリアルさと、謎の「悲しげな叫び声」が不思議な魅力を感じさせる作品となっています。この完成度があるので、本作品の前に『ロンドン・ソサエティ』誌に掲載された《我が友、殺人者》の原稿料は２ポンド５シリング、しかし『テンプル・バー』誌は《北極星号の船長》の原稿料として１０ギニー(１１ポンド）も送ってきたのでしょう。
「自伝」によると、コナン・ドイルの航海における賃金は月に２ポンドの他に油１トンにつき１シリングが約束されていて、報酬として５０ポンドを得ています。アザラシ猟と捕鯨での収穫物の合計が６６トンだとしたら、コナン・ドイルの得た５０ポンドは金額的に合わない計算になります。考えられるのは、４月からのアザラシ猟で捕獲したものは先に陸揚げしたのでしょうか。ホープ号が捕鯨をした北緯８０度付近にいる鯨はおもに「ホッキョククジラ」で成熟固体の体重は７５トンくらいですが、１００トンを越えるのも珍しくないそうです。ホープ号は４頭の鯨を捕獲しているので船倉にあった６６トンは鯨だけの可能性があります。
　しかし、２００７年に刊行されたアンドリュー・ライセットの「ドイル伝」には、公開された「ドイル文書」を踏まえて、コナン・ドイルの得た金額を18ポンド10シリングと記しているそうです。私も西川秀和訳コナン・ドイル著『北氷洋日記私』の記述を元にして計算すると「給与１７ポンド１０シリング＋アザラシの油７ポンド１６シリング＋鯨油２ポンド１４シリング」の合計は「２７ポンド１０シリング」になりました。報酬として５０ポンドを得たという自伝の記述はこの航海のことを知っている人がいなくなったので、少々話を盛ったのでしょうか。(2020年8月7日追記)(詳しい計算はこちらを参照)
　《北極星号の船長》が収録されている１８９０年刊行の短編集『北極星号の船長』にはドレイスン少将に「彼の偉大でありながらまだ認められていない天文学への貢献に対するわたしの賞賛のささやかな印として、この小著を献呈する」と書かれています。ドレイスン少将とは１８８７年頃に知りあい、その影響でスピリチュアリズム(心霊学）を研究するようになりました。しかし本作品《北極星号の船長》は１８８２年頃つまりスピリチュアリズムに興味を持ち、研究する前に執筆されているためか、船長はスピリチュアリズムに対して肯定的な意見を持っていますが、船医の私はトリックを使って心霊筆記と称した詐欺を行った人物について語っています。
　また、サミュエル・ピープスが日記の中で多用している「そして、就寝」を記していること、船長が「アリストテレスとプラトンの魂に関する概略」を述べる設定は興味深いものがあります。
　
　

参考文献：『極地の哺乳類・鳥類』内藤靖彦監修　人類文化社　２００１年９月
　　　　　『鯨と捕鯨の文化史』森田勝昭著　名古屋大学出版界　１９９４年７月
　　　　　『コナン・ドイル伝』スタシャワー著　日暮雅通訳　東洋書林　２０１０年１月
参考ブログ：ホームズ・ドイル研究ブログ